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■回　無口なナビと雪におびえつつ、山梨遠征に出発！
■■　

　今年初の食べ歩き先は山梨県。超久々の郊外遠征である！
「おやつは３００円まで？　もしかして帰りに温泉とか入れちゃう？」
　わくわくしながら、午前７時５０分に中野駅前に集合した鈴木隊員。
「雪の山道で、車がスタックしたらどうしよう!?　手袋と靴下の替えとカイロもたくさんもってかなきゃ！」
　北極にでも出かけそうな着膨れ＆大荷物で現れたのは山内隊員だ。
　そんなふたりの前に、ピンクの小型車が停車した。
　業務多忙につき、残念ながら欠席となった鳥居隊長が、奥様のカーナビ付き自家用車を提供してくれたのだ。
　ハンドルを握るのは、大成食品の開業支援、商品開発スタッフのＦさん。
　天気は午後から崩れるという予報だが、ひとまず車は快調に中野通りを走り出した……はずだったのだが！
「あれっ、なんかカーナビがヘン？」
　Ｆさんが何度も設定操作をしているのに、無機質な女性の声は、目的地とは正反対の方向に誘導しつづける。
　結局、音声ガイドを無視して初台から首都高へ。とたんに無口になるカーナビ。中央道への誘導もない。
「どーして何にもしゃべらないんだろう？　さっきまでいっぱいしゃべってたのになぁ。そもそも、どこのインターでおりればいいの？？」
「地図？　地図なんかもってないですよ〜。私、方向音痴ですからね、はははっ」
　Ｆさんの口調はあくまでも明るい。
　
（ぶ、無事に１軒目にたどりつけるのだろうかっ？）
　前途多難な予感におびえる両隊員であった。

■回　絶景＆アットホームな雰囲気が魅力☆
■■　

　気まぐれカーナビ嬢に翻弄されながら、長坂インターチェンジで中央道をおりた。Ｆさんの
「あー。わかったわかった！　この辺、通った覚えがある〜」
　という声に一安心。１０時２０分ごろ、無事に最初の取材先「太陽飯店」に到着した。
　こちらは、長年地元で愛されている中華料理店だとか。外装はやや古びているものの、素朴で懐かしい感じがして好ましい。
　黄色の大きな看板は赤い手書き文字がよく目立つ。
　店舗は２階で１Ｆは駐車場。７〜８台は余裕でとめられそうだ。駅のそばだが、車でもアクセスしやすい場所だ。
　　
　駐車場から店舗にあがる階段でふりかえると、
「うわ〜、素晴らしい景色！」
　南アルプスの山並みが真正面にあった。
「もっと晴れていたら、左手に富士山がきれいに見えるんですよ。まわりに遮るものがないから、山裾のほうまでくっきりとね！」
　とＦさん。思わず大きく深呼吸してから、いざ、店内へ！
「ひ、広い！」
　通路脇には巨大なお座敷が３つ。つきあたりがテーブル席。天井が高く、テーブルやストーブなどの調度類をゆったりと配置してある。　
「遠いところを、ようこそ。寒かったでしょ、今すぐあったかくするからね！」
　ご挨拶もそこそこに、ストーブの前にかがみこんだのが、店主の小田切恵司さん（５７）。
　奥様はさりげなくコーヒーと熱々のおしぼりを出してくださる。
　雪の日に帰宅したら、両親が『寒かったろ、こたつに早くお入り』って招き入れてくれた……そんな思い出がふと胸によみがえってきた。

■回　店主は元ＪＲ職員。
■■　旺盛なサービス精神にびっくり！

　小田切さんは、かつてＪＲにおつとめだった。
「若い頃は線路保守の担当として、東京駅にいたんです。１００人くらいで交代勤務するんですが、昼食、夕食は自炊。各自５００円ずつ出して、米を持ち寄ってきたのを、ずっと私が料理してたんですよ」
　家業の総菜店を昔から手伝ってきたため、料理経験は３０年近い。お父様が亡くなったあと、実家の総菜店をしめ、中華料理店「太陽飯店」を開いたのが20年前だとか。
「ＰＴＡの会長をずっとやっていてね〜」
「警察犬の飼育ボランティアをずっと続けているんだけど、『お別れ』が悲しくて、もう新しく飼うのはやめようかなと思ってるんですよ〜」
　なんてエピソードから、人情味たっぷりで世話好きなお人柄がうかがえる。
　そんな小田切さんだから、お客様からの要望、ニーズにもどしどし答えていく。　　　
　たとえば……
　ファミレスのようなセルフのコーヒーサービスがあるし、天井まで届きそうな大きな本棚には、漫画の単行本がびっしり並んでいるし、セットものなんて、ラーメン代にたったの２００円追加するだけで、炒飯に手作りの小鉢、野沢菜漬、杏仁豆腐までついてきちゃうし！
　しかも、
「夏なんか、座敷で昼寝していくお客さんもいるよ〜（笑）」
　お客にとっては、実に実にありがたく、しかもユニークなサービスがてんこもり。ご近所にあったら、毎日のように通いたくなるお店だ。
　ラーメンの味を変えたのも、小田切さんの旺盛なサービス精神からきている。
「お客さんにね、テレビでよくやってる行列店のラーメンみたいなのを食べてみたいって頼まれてね。インターネットで大成食品さんのサイトをみつけたんですよ」
　繁盛店「麺彩房」の味にリニューアルしたい、と依頼したのだった。
「もともとうちで作っていたスープは、中華料理用の澄んだスープ。鶏ガラと豚骨を同量使って、半端な野菜を適当にいっしょにいれて（笑）、弱火で２、３時間煮て作ってたんですよ。今も、他の料理やみそらーめんにはこちらを使ってます。らーめんのスープだと、濃厚すぎてあわないのでね」
　らーめん、つけめんは、「麺彩房」のレシピに忠実に作っているとか。鶏ガラ、豚骨、魚介類を、和風だしを追加しつつ９時間にわたって煮込む。毎朝４時起きで仕込みにかかるそうだ。

■回　おそるべしっ、ほうとうの里・山梨!?
■■　

　サービス精神旺盛な「太陽飯店」の小田切さん。
　お客様からのリクエストにこたえて、清湯スープの「昔ながらの中華やさんのラーメン」から、東京の行列店「麺彩房」系のらーめんにリニューアルした。
　さて、お客様の反応はどうだったのか？
「若いお客様、遠方から見えるお客様が増えました。年末には、地元のテレビ局の取材も受けたんですよ」
「最初は、『麺彩房』のレシピに忠実に作っていました。ただ、麺がすごく固い、太いって言われましてね。こちらのお客さんは細めで柔らかい麺が好きなんですよ。それで中太麺を途中から中細麺に変えました」
「麺の固さに関しては、東京とこっちでは、ずいぶん好みが違うんですよ。東京では、５分くらいでさっと食べてさっと店を出ますよね。でも、うちのお客さんはたいてい１時間くらいはお店にいます。漫画を読みながら１時間かけてラーメンを食べる人も多い。でも、冷めて、スープをたっぷり含んだ麺もおいしい、って言われます」
　ラーメンを１時間かけて食べる!?
　スープがたっぷりしみこんだ柔麺嗜好は、「ほうとうの里・山梨」ならでは、かもしれない。
が、しかしっ……。
　驚愕の表情を浮かべる両隊員に、Ｆさんがすかさず解説してくれた。
「大成の麺は加水率が高い分、長くスープに使っていてものびにくいんですよ。
だから、１時間スープに浸ってても麺にコシがある。お二人が想像してるような、ぐずぐずにのびきった状態にはならないんですよ」
　なるほど！　
　超スローな食べ方にも対応できる大成食品の麺！　なんと懐の大きいことよ!!

■回　店主の見事な中華鍋さばきに、思わず歓声が！
■■　

　今回は、小田切さんにお願いして厨房に入らせていただいた。
「うわ〜！！」
　思わず歓声をあげてしまうほど、広大！
　大型の食器洗い機などが入っていて、ゆうに５０平米以上ありそう。
　厨房の外には子供部屋サイズ（！）の巨大冷蔵庫まで完備されていた。
「私、この冷蔵庫のスペースだけで十分暮らせる〜っ！」
「地方ならでは、なんでしょうが、本当に贅沢な広さですね〜」
　広いが、コンロの左手に調味料。背後には調理台。調理台手前には刻んだ野菜類をセットしたワゴン……。効率よく働ける配置になっていた。
「じゃあ、今日はみそらーめんと、らーめんセットを出しましょう」
　小田切さんは巨大な中華鍋を軽々とふるって、炒飯、味噌らーめん用の野菜炒め入りスープも素早く仕上げていく。
　にんにく、しょうが、ごま油の香りが渾然一体となって鼻孔をくすぐった。

　あー、早く食べたいっ！

★みそらーめん（650円）

麺：大成食品の特製麺　多加水、縮れ太麺１５０グラム
具：にんにく、しょうが、豚バラ肉、キャベツ、もやし、玉葱、にんじん、にら
スープ：鶏ガラ、豚骨に、キャベツ等の野菜を加え、弱火で２、３時間煮た清湯スープ＋北海道産みそを使った特製ダレ

鈴　木
　にんにく、しょうがをきちんといためて、香りを立ててから野菜を炒めていく……きちんと手をかけて作られたスープがおいしかったです。野菜の種類も量もどっさり！　これを食べていたら、健康になれる、って感じがします。
　スープを清湯にしているというのも、小田切さんのこだわりなんでしょうね。
　太く柔らかめな麺に優しい味のスープ。一般に、ボリュームがあってこってり、豪快な男性向けメニューという印象が強い味噌ラーメンですが、「太陽飯店」のみそらーめんは、ヘルシーで女性好みだと思います。

山　内
　香ばしく炒めた野菜の甘み、みそのコクがしっかりでていてまろやか。後口がぴりっと辛いのもほどよくて……。清湯スープを使っているから、比較的あっさりと食べやすく、飽きがこない感じのスープです。
　麺は、普段、関東のお店で食べる味噌ラーメンに比べると柔らかめですが、私はあまり気になりませんでした。コシとつるみ、太さがあり、スープとよくあっていると思います。
　固い麺が好きな方は注文のときにお願いすれば問題なし、という感じです。野菜が本当にたくさん入っていて、ボリューム満点。スープ一口ごとに、体がほかほかっとあたたまってきますね。
　さて。食後は漫画とコーヒーでくつろいじゃおうかって感じも嬉しい。ご近所に住んでいたら私も絶対に常連になっていそうです。

★らーめんセット（780円）

麺：大成食品の特製麺　多加水中細ストレート
スープ：鶏ガラ、モミジ、豚の背骨、豚骨、豚足、香味野菜類、昆布、椎茸、節類を使用し、９時間がかりで仕込んだ濃厚なスープに特製醤油ダレをあわせた「麺彩房」系
具：チャーシュー、メンマ、ネギ、のり、なると
炒飯：ねぎ、かまぼこ、たまご
小鉢：日替わりで、この日はほうれん草のごま和え。
漬け物：自家製野沢菜
デザート：手作り杏仁豆腐

鈴　木
　らーめんは「麺彩房」系のスープですが、ふんわり、ソフトな印象です。リニューアル当初はきちんと忠実に「麺彩房」のスープを出していたそうですが、お客様の意見を聞いて、本来のガツンとくるインパクトを抑えていったそうです。中細麺の柔らかさ、東京から来た人にはこちらにむしろインパクトを感じそう。セットとしてみた場合、炒飯とらーめんのコンビネーションが絶妙。非常に食が進む組み合わせでした。
　手作りの小鉢、漬け物もとてもおいしかったです。ボリュームがあって栄養バランスもとれていて、この値段、というのに驚きです。
　デザートの杏仁豆腐。味はバッチリ！　欲を言えば、フルーツとか、くこの実を添えたりして、見かけにもう一工夫したら、さらに引き立つと思います。

山　内
　見事な鍋さばきで作られた炒飯、大変おいしく頂きました。具がたっぷりで、お得です。口のなかでほろり、ぱらりとほぐれる炒飯を食べて、らーめんスープをすすると、もう止まらない！　一気に平らげてしまいそうです。　
　野沢菜漬や小鉢類も丁寧に作られていて、ほっとなごむ味わい。この値段でデザートまでついてきて、感激です。
　 「麺彩房」系を忠実に再現したくても、地方ゆえに鶏肉のいい物が入らないのがお悩みとのこと。冷凍鶏しかなくて……と残念そうでした。確かに、地方だと食材確保が悩みの種になりますね。でも、そこは長年の経験と技で上手にカバーしているように感じました。
　レシピを見ただけで、非常に正確に「麺彩房」の味を再現してのけた小田切さん。お客様の意見により、スープはよりやさしく、麺を細く、柔らかめに変更していったエピソードに、味づくりと地域性のかねあいの難しさを感じます。でも、一番大切なのは、地元のお客様の笑顔ですものね。小田切さんの選択で正解だと思います。
　お人柄から、本業以外でも大忙しの小田切さん。どうかどうかお体を大切に。地域のお客様に愛されるラーメンや中華を末長く作り続けてくださいね。