■「東京のラーメン屋さん」メンバー２１名が来訪
　工場見学では突っ込んだ質問が相次ぐ！

　コートが欲しいほど寒い土曜の午後。そぼ降る雨の中、ラーメン店情報満載のサイト「東京のラーメン屋さん」略して「とらさん」のメンバーが大成食品本社に集結した。今日は大成食品と「とらさん」合同のラーメンイベントが開催されるのだ。司会進行役のラーメン界のカリスマ・大崎氏は社屋の前にたたずみ、やって来た出席者を笑顔で迎えていた。

　イベントはまず工場見学から始まる。
「今日はちょっと風邪気味なんだよなあ」
　軽く咳き込む鳥居隊長、少々緊張ぎみだ。
　毎朝午前五時過ぎから操業する工場内はしんと静まっている。土曜日で半ドンのため、すでに機械は止まり、従業員の姿もほとんどない。曜日や見学者数の都合で仕方がないとは言え、活気あふれる工場の様子を知る食べある記隊としては、ちょっぴり残念。ミキサーがぐわんぐわんと回って粉が生地へと変化する姿、大きな生地のロールが切り出しにかけられて、どんどん麺へと成形されていく様子などをぜひ、「とらさん」メンバーに見ていただきたかった。
「機械が動いてるところも、ちゃんと見てもらいたいんだけどね」
　隊長も気持ちは同じのようだ。

　大崎さんに導かれ、静かに「とらさん」メンバーが入ってきた。女性２人を含む２１名のラーメン通だ。平均年齢は３０代半ばといったところだろうか？　皆、工場内をまじまじと観察している。
　粉を練り混ぜるミキサーの前に隊長が立ち、麺の工程の説明を始めた。縦型、横型のミキサーの特徴、かんすいを混入するタイミングや生地を伸ばす複合機、麺に成形する切り出しなど、機械を指差しながらその役割を紹介していく。「とらさん」メンバーは真剣に見入っている。メモをとる人も多く、時おり機械を撮影するデジカメのフラッシュが光った。

　首都圏には４００軒ほどの製麺所があり、そのうち中華麺専門は１００軒ほど。東京は製麺所の数が日本一多いが、工場規模的には地方にはかなわないこと。大成食品では毎日２００軒ほどのラーメン店に１万食以上供給している…。
　具体的なデータが出るたびに、「ほお〜！」と声が上がる。説明の合間に質問がどしどし出てくるあたり、さすがは「とらさん」メンバー。１回のミキシングで何食くらい作れるのか？　気候、気温の変化によって配合をどのように調節しているのか？　熟成の効果は？　などなど、突っ込んだ質問が相次いだ。麺の太さや縮れに関する質問には実際の作業にあたるスタッフが対応。質問と回答の応酬を繰り返すうちに、張り詰めていた空気が次第にゆるんできた。
「皆さんのおかげで、ラーメン屋さんからの麺に対する細かい注文が増えちゃってね」
　なんて隊長のつぶやきに一同爆笑する場面も。

■ラーメンクイズは難問!?
　試食会は新製品・ごまかんすい麺の「つけ麺」が好評

　次のプログラムはラーメンクイズ。
　第一問は、まったく同様に見えるスープを２種類試食する。さきほど講演した木村さんが片方には化学調味料が入ってます、と宣言した。参加者は、「こっちのが、いかにも（化学調味料が）入ってるって感じでしょ」「これはちょっとしょっぱいかな？」などと試すうちに混乱し始め、「あれ、どっちだっけ？？」
　食べあるき隊員もすすってみる。丼「壱」はまろやかな感じ、丼「弐」はしょっぱいなあ？　シンプルな味のほうが化学調味料抜きなのかしら？　あれ、でも化学調味料って入ってるとすぐわかる自信があった気もするんだけど…？？
「どちらに化学調味料が入ってますか？」
　壱に６人が挙手。残りが弐に挙手した。そこで木村さんがまた質問。
「皆さんはどちらのスープがお好き？」
　結果は壱が好きという人が１９名。だが、実は弐が通常お店で出しているスープで、壱はそのスープに０．０２グラムほどのイノシン酸とグアニル酸を加えたものだとか。一同、意外な結果に「え〜？？？？」と困惑、動揺、騒然！

　化学調味料を使わないスープがトレンドで、最近では無化調スープが人気店、有名店の常識となっている。だが、意外にも参加者が「好きな」スープは化学調味料入りだった。もっとも、現在の加工食品のほとんどになんらかの化学調味料が入っているし、今回使用したのはおなじみの「うまみ調味料（味の素など）」（グルタミン酸ソーダ）ではなく、きのこ（グアニル酸）や肉類（イノシン酸）のうま味だったから、ピンとこなかったのかもしれない。今回の結果を「まろやかでうま味の強いスープに惹かれる人が多い」と解釈すれば、現在のスープのトレンドからもはずれていない気がする。「うまい」という言葉の重さ、難しさを思い知らされる結果になった。

　盛り上がったところに第二問。Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ４つの丼にゆでた麺が盛られている。すべてが大成食品の製品で、「青葉」用特製麺、「九段斑鳩」用特製麺、「喜神」用特製麺、そして大成食品で開発中の新しい麺だという。どの麺がどの店のものかを当て、さらに好きな麺の順位を書いて欲しいという。

　これは難問！　なにしろ出てきた麺の外観は１種類だけ白っぽいものがあったものの、みなほぼ同じ中細の多加水麺。つまんだり、においをかいだり、水につけたり、酢をかけたり…。皆、それぞれの方法で麺の正体を吟味する。
　食べある記隊の鈴木＆山内隊員は、歯切れや口あたりがちょっと違うかも？　というくらいしか差がわからず、まったくお手上げ。「青葉」と「喜神」のラーメンは経験ずみだけど、麺だけ単独で出されても見分けがつかない…。精鋭メンバーにも悩んでいる人が多くて、ちょっとほっとする。
「うーん、『青葉』の麺はわかるんだけど…。ねえ、○○さんはなんて書いた？」
「Ａの麺が好きだな」
　なんてつぶやきが聞こえる中、解答用紙を集められてしまう。

　やがて大崎さんが高らかに結果発表を始めた。
「全問正解は１人、なんと現役チャンピオンのみ！」
　「さすが！」という歓声と拍手の中、カウンター席についていた現役ラーメン王が立ち上がってガッツポーズ！
「こっちにも全問正解が一人います！」
　奥座敷から声が上がる。自由参加だったので、解答用紙を提出しない人もいたのだ。
「こういう視聴者ってよくいるんですよ〜（笑）」
　という大崎さんの一言に一同大爆笑。
　一つ書き間違えた人（２問正解）が４人と成績はもうひとつ。大崎さんに「自分のお店の麺も間違ってました（笑）」なんてお約束の茶々を入れられた「九段斑鳩」の店長さんは、しきりに照れていた。まあ、実際のお店と麺彩房でのゆで加減の差などもあるから、ドンマイですよ☆＞店長。
　ちなみに人気麺のランキングでは全員が２番目に「青葉」の麺が好きと答え、「九段斑鳩」の麺は好き嫌いがはっきりと分かれるという興味深い結果になった。